Tótem y La Consolidación Del Candombe Beat

¡Buenos días a todos! Hoy les voy a hablar de una de las bandas uruguayas pioneras en interpretar el rock en español: Tótem. Para muchos, Tótem fue el punto culminante de lo iniciado por El Kinto. La banda se formó con músicos de reconocida trayectoria, varios de ellos ex integrantes de El Kinto, enmarcados dentro del género denominado candombe beat, una mezcla de ritmos originarios del candombe con música pop y rock.

La banda nace en 1970, cuando Eduardo Useta sugiere a Ruben Rada continuar el legado de El Kinto. Entonces Tótem nace como sexteto, sumando a Mario «Chichito» Cabral, otro ex Kinto (percusión), Roberto Galletti (batería), un adolescente Daniel «Lobito» Lagarde (bajo) y Enrique Rey (primera guitarra). Sus primeros ensayos se dan a fines del ’70 y sus primeras actuaciones públicas en enero del ’71.

La noticia misma de su formación despertó gran expectativa en el ambiente musical, al punto que se hablaba del primer supergrupo uruguayo. Rada era uno de los líderes innatos de la banda. Gran parte de las canciones de su futuro primer álbum son de su autoría. Además de esto, su destacada voz y percusiones lo hacían uno de los integrantes que no pasaba desapercibido. Su capacidad compositiva era increíble.

Mario «Chichito» Cabral era otro de los grandes nombres de la integración, gran percusionista con una particular y atractiva voz. Eduardo Useta era un músico extremadamente experimentado, que tocaba una gran diversidad de estilos. Gran cultor de la bossa nova, además de incursionar en el tango y proyectos donde buscaba dar un toque sofisticado y cool al candombe, con elementos de jazz y música afro cubana. La nueva banda sería un sexteto, con dos guitarras eléctricas, bajo, batería y percusión. Rada sería su vocalista principal, y además de Cabral en percusión y Useta en 1a guitarra, convocarían a dos músicos, a Galletti en batería, al casi adolescente Lagarde (17 años-bajo) y a Rey en segunda guitarra.

Estos músicos lograron un timing perfecto, todo parecía alinearse para que su propuesta fuera un éxito. El nombre del grupo fue propuesto por Cabral en un ensayo del grupo. Según él mismo cuenta, en un viaje a Hamburgo vio un cartel luminoso que decía «Tótem», pensó que podría ser una abreviación para «Todos tenemos música», y se prometió que si un día armaba un grupo, ése sería el nombre. La idea de que los artistas debían expresarse en su propio idioma, hizo no sólo que ya no estuviera tan bien visto que un grupo uruguayo cantara en inglés, sino que el rock comenzara a mezclarse con ritmos y géneros musicales de esta parte del mundo.

Muchos rockeros uruguayos que asistieron en 1970 al estreno del documental sobre el Festival de Woodstock, vivieron una especie de revelación al ver al guitarrista Carlos Santana mezclar rock y psicodelia con ritmos afrolatinos al interpretar su tema «Soul sacrifice». En 1970 todo esto no sólo era políticamente correcto, sino que era cool y tenía el sello de aprobación internacional.

El 6 de enero de 1971 debutan en el Club Universitario de Salto. Al día siguiente se presentan en el Club Wanderers de Paysandú, y el 20 de ése mismo mes, en Montevideo compartiendo escenario con Psiglo y El Sindikato.

El sello De la Planta seduce a Tótem a grabar su primer álbum. De esa manera viajan a Buenos Aires el 1° de mayo del ’71. El álbum se grabó en poco más de 10 horas. Los músicos tocaban en vivo en el estudio, con Rada haciendo la voz guía desde la cabina y luego se grabaron las voces definitivas (ocho temas cantados por Rada, uno por Useta y uno por Rey) y los coros. La sesión comenzó en la tardecita del sábado y terminó en la mañana del domingo. Ese mismo día los músicos volvieron a Montevideo. El álbum se editó en Uruguay y Argentina en julio de 1971 y multiplicó la popularidad y el prestigio de la banda, que se convirtió en el grupo más exitoso de la movida rockera uruguaya.

Tótem llenaba todos los lugares donde tocaba, aparecía asiduamente en la televisión, y las radios de todo el país difundían su música. En Argentina el álbum se lanzó por el sello Trova, pero no llegó a las audiencias rockeras más colgadas en ese entonces con el hard rock y la música progresiva.

El disco fue un gran éxito llegando a vender unas tres mil copias. Es presentado el 14 de julio del ’71 en el Teatro El Galpón junto a Camerata de Tango. El álbum cuenta con dos de los súper clásicos de la banda. «Dedos» es la canción que abre el disco y medio siglo después el tema sigue siendo una sorprendente aplanadora rítmica, con una melodía hermosa, brillante y una interpretación vocal maravillosa. Otro clásico de este disco debut es «Biafra». Es impresionante como Rada canta de manera amarga pero extremadamente serena resaltando el mensaje de su letra, para luego explotar en los gritos tribales del final.

Hacia fines de ese año Tótem se había convertido en una de las bandas uruguayas de mayor éxito, siendo fundamental la labor de su manager Alfonzo López Domínguez. En 1972 el grupo se consolida como el más popular de Uruguay junto con Los Iracundos. Graban su segundo álbum en los Estudios Ion de Buenos Aires. Se titula Descarga y es presentado en el Teatro Solís el 9 de julio de 1972. En este álbum, Ameijenda sustituye a Galletti en la batería. Ese año son filmados por la RAI para un programa televisivo sobre música latinoamericana y se presentan en el exitoso «Sábados Circulares» de Pippo Mancera.

Hacia fines del ’72 comenzaron a mermar las actuaciones del grupo. Rada y Lagarde se alejan del grupo, uniéndose a la formación de Gula Matari. Ingresan al grupo Roberto Giordano (bajista) y Tomas «Chocho» Paolini (saxofón y flauta). Las primeras voces del grupo pasaron a ser las de Useta y Rey.

En enero del ’73 graban su tercer y último disco: Corrupción. Si bien es un disco respetado por el público y la crítica, la ausencia de Rada fue demasiado notoria como para ser pasada por alto. La banda comienza a perder popularidad y se disuelve a principios del ’74 en un contexto de desaparición de varios grupos musicales…

Su última actuación fue en el Club Olimpia, pocos días antes de su separación. Tótem fue sin dudas una de las grandes propuestas musicales uruguayas en los tempranos ’70s y una demostración de que se podía hacer música de rock sin copiar el molde anglosajón. ¡¡¡Gracias por leer!!!

Fabián Delgado Calero