(EXCLUSIVA DE GONZALO PEDRAJA Y SÓLO ROCK)

El jueves 6 de marzo nos enteramos de la muerte de Brian James y de inmediato las redes sociales se inundaron de mensajes de tristeza, de gratos recuerdos de quienes lo conocieron, todos con un punto en común: un músico que dejó su huella en cada lugar donde estuvo y por sobre todo una gran persona.

El decir que quedé en shock, puede llevar a que muchos digan “pará Gonzalo… estás exagerando un poco…”, y espero que después de leer los próximos párrafos logren entender porqué no es exagerado.

A mediados enero logro contactarme con Brian James y le planteo que, con motivo de la llegada por primera vez a Uruguay de The Damned, me gustaría hacerle una entrevista para mi columna en la revista.

“Hola. Sí, será un placer responder tus preguntas cuando quieras. Enviame tu mail y las responderé” (nobleza obliga aclarar que quien manejaba sus redes y oficiaba de intermediaria era su esposa Minna). Coordinamos y una vez enviado el mail con las preguntas sólo me quedaba esperar el suyo… Pasaba los días revisando tanto mi “bandeja de entrada” como la de los “spam”.

El sábado 1° de marzo me llega el mail con sus respuestas y luego de leerlas dos, tres veces le respondo agradeciendo el gesto y comentándole que el lunes 17 The Damned tocará en nuestro país y tendré la suerte de verlos.

Al día siguiente recibo un nuevo mail: “Enjoy the show and give my love to the guys!” Brian. (Disfruta el show y mandale mi cariño a los muchachos).

Cuatro días después (sí, sólo cuatro días después Brian muere)… y dos días después, un mensaje de su esposa: “Tienes la ultima entrevista. Brian paso un buen tiempo respondiendo tus preguntas deseando que quedaran bien”. Espero que ahora entiendan que no exageraba cuando dije que quedé en shock.

Antes de presentar la entrevista déjenme presentar a Brian James: Nacido como Brian Robertson el 18 de febrero de 1955 en Hammersmith (Londres), mostró desde joven un gran interés por la música. Desarrolló un estilo agresivo y crudo en la guitarra que más tarde se convertiría en una pieza fundamental del punk rock.

En sus comienzos tocó en varias bandas under en Londres, entre ellas Bastard, una banda proto-punk influenciada básicamente por MC5 y The Stooges. Más tarde, se unió a London SS, grupo de suma importancia en la formación de la escena punk londinense pese a que nunca llegó a tocar en vivo. Entre quienes pasaron por allí figuraban futuros miembros de The Clash (Mick Jones, Terry Chimes, Paul Simonon) y Generation X (Tony James). Tambien Rat Scabies paso por allí, con quien luego, en 1976, formarían la primer banda punk del Reino Unido en editar un simple (“New rose”), un disco (Damned Damned Damned) y la primera en salir de gira por Estados Unidos: “The Damned” (Brian James en guitarra, Dave Vanian vocalista, Captain Sensible en el bajo y Rat Scabies en batería).

Luego de dos discos (Damned Damned Damned, producido por Nick Lowe, y Music For Pleasure, producido por Nick Mason de Pink Floyd) Brian James abandona la banda en 1978. Formó Tanz Der Youth, una banda de post-punk que tuvo corta vida y colaboró con The Saints, banda punk australiana liderada por Chris Bailey.

En 1981 se unió a Stiv Bators (ex-Dead Boys), Dave Tregunna (Sham 69) y Nicky Turner (The Barracudas) para formar The Lords of the New Church. Mezcla de punk, gótico y glam rock, la banda lanzó varios discos muy interesantes, como The Lords Of The New Church (1982) y Is Nothing Sacred? (1983).

Entre otras cosas, fue miembro de la banda acompañante de Iggy Pop… Formó parte de algunas reuniones esporádicas con The Damned, siendo la ultima a fines de 2024 recorriendo el Reino Unido.

Gonzalo: ¿Qué te motivó a formar The Damned?

Brian: Crecí escuchando a artistas de blues como Howling Wolf, Bo Diddley y Muddy Waters. Además, a bandas inglesas como Yardbirds y Pretty Things. Luego descubrí a The Stooges y MC5 y formé mi propia banda, Bastard. A nuestro cantante le ofrecieron trabajo en un estudio de grabación belga, así que Bastard se mudó a Bruselas, lo cual fue divertido. Después de un tiempo, me ofrecieron tocar para audicionar cantantes y bateristas para una banda llamada London SS en Londres. El mejor baterista para audicionar se llamaba Rat; me dejó boquiabierto. A los otros dos miembros de la banda, Mick y Tony, no les gustaba cómo vestía Rat, así que Rat y yo formamos The Damned. (Nota: Mick Jones de The Clash y Tony James de Generation X y luego Sigue Sigue Sputnik).

Gonzalo: ¿Pensabas que el punk tendría tanta influencia en la música a partir de allí?

Brian: No. Al principio tuvimos suerte de realizar algún concierto, pero después de seis meses, cuando empezó a convertirse en algo más que una moda, presentías que no iba a desaparecer. ¡Pero que su influencia se mantuviera 50 años más, ni hablar!

Gonzalo: ¿Cómo fue trabajar con Nick Lowe como productor en Damned Damned Damned?

Brian: Fue un placer trabajar con Nick Lowe. Un hombre con una pasión inquebrantable por el rock and roll, que en los ’70 y ’80 se sentía más a gusto con una pinta de sidra en la mano en uno de sus bares favoritos que en cualquier otro sitio. Cuando conocimos a Jake Riviera y a la familia discográfica Stiff Records, Nick compartía piso con Jake y quería producir The Damned, así que acordamos grabar dos canciones, «New rose» y «Help», para que todos lo evaluaramos. Empezamos a trabajar en el álbum dos meses después. Nick fue sin duda, el quinto miembro de la banda en el álbum Damned Damned Damned.

Gonzalo: ¿Qué recordás de la primera gira de The Damned por Estados Unidos?

Brian: Volamos de Londres a Nueva York, la banda, Jake, varios miembros de Stiff Records, Nick Lowe y algunos periodistas… volamos en Air India. ¡Fue divertido ver que ningún miembro de la banda había viajado nunca en avión! Tocamos tres noches con los Dead Boys; ambas bandas tocaron dos sets cada noche. Al terminar la última noche, éramos nueve hermanos. CBGBs era el lugar perfecto para reunirse la gente del rock and roll. Este fue el comienzo de Lords Of The New Church para mí y Stiv. Las otras ciudades, Boston, San Francisco y Los Ángeles, eran aburridas, como explosión de la era hippie.

Gonzalo: ¿Cómo era la dinámica creativa de la banda?

Brian: Estábamos intensos, con mucha energía y disfrutando cada segundo. Lamentablemente, no tuvimos mucho tiempo libre para escribir nuevas canciones, pero algunas se lograron.

Gonzalo: Ustedes editaron tanto un disco simple como un álbum antes que Sex Pistols y The Clash… ¿Lo tomaban como una competencia?

Brian: No, no para los miembros de los Damned ni de los Pistols. Dejábamos esas tonterías a los managers.

Gonzalo: ¿Qué te llevó a dejar The Damned y unirte a The Lords Of The New Church?

Brian: En la Navidad del ’77 tomé una decisión difícil. Rat había dejado la banda, el sustituto no era el adecuado, mis nuevas canciones no eran Damned, sino que estaban más influenciadas por Syd Barrett. Captain y Dave no estaban contentos. Todos formamos nuevas bandas. La mía se llamaba Tanz Der Youth. Nos separamos al año siguiente. Iggy Pop me invitó a tocar la guitarra en su siguiente gira. The Damned se reformó con Captain a la guitarra… lancé dos sencillos en solitario con Stewart Copeland a la batería. Stiv Bators y yo empezamos a buscar un bajista y un baterista para The Lords Of The New Church.

Gonzalo: Has trabajado con músicos como Iggy Pop y Stiv Bators: ¿qué le aportaron a Brian James como músico?

Brian: Cada vez que toco con un músico nuevo, me entusiasma. El último fue el saxofonista Mike Smith, que tocó con los Damned durante los conciertos de reunión a finales de 2022. Era especial y sabía cómo deja la guardia baja. En cuanto a Iggy y Stiv, eran parecidos, pero a la vez muy diferentes. La verdad es que no aprendí mucho de Bators porque era como estar en una pandilla. Siendo un poco tonto, saliendo con otro fan de los Stooges, mi inspiración de Stiv vino de sus increíbles letras. Le di una palabra, y al día siguiente volvió con un montón de ideas. Ese fue el comienzo de una colaboración. Fue genial. Con Iggy toqué con mi héroe. No había pandilla, salvo en el escenario. Él era el jefe. Tenía la organización de David Bowie. Iggy se subía al escenario, así que la banda y yo lo tocábamos bajo su liderazgo. Sabía cómo sacar lo mejor de sus músicos. Algunos dirían que manipulaba, yo diría que le encantaban los juegos mentales. Cuando empecé a ensayar, Iggy era mi héroe. Cuando comencé mi siguiente proyecto, Iggy seguía siendo mi héroe, pero de una forma completamente nueva. Muchísimas gracias a todos los músicos que me inspiraron.

Gonzalo: ¿Algún músico con el que te hubiera gustado trabajar?

Brian: Mi cantante de blues inglés favorito siempre ha sido Eric Burdon, de la banda de Newcastle, The Animals. Lo conocí una vez en Nueva York.

Gonzalo: ¿Creés que el espíritu del punk sigue vivo en la música actual?

Brian: Yo diría que el espíritu del punk ha cambiado de una década a otra, pero mientras la inquietud de la agitación lleve a una actitud, ya sea física o subversiva, y ese pequeño diablo se abra paso, será un concierto divertido.

Gonzalo: ¿Qué bandas actuales te parecen interesantes o que mantienen el espíritu punk?

Brian: Small Town Tigers es una divertida banda italiana de rock and roll. Mantienen el espíritu punk sin dudas.

Gonzalo: Hoy en día, con tu vida y experiencias musicales, si te encontraras con Brian James en sus inicios, ¿qué le dirías, qué consejo le darías?

Brian: Le diría lo que a cualquier músico joven: simplemente aguanta, mantente firme, no dejes que nadie te deje de lado y escribe tus propias canciones, no importa cuánto tiempo lleve, mantente allí y siéntete orgulloso de no haberte vendido.

Gonzalo Pedraja