Una Fruta Extraña

¿Qué tienen en común The Undertones, Bob Marley, Motorhead, Aswad, The Fall, Joan Armatrading, China Crisis, A Flock Of Seagulls, The Damned… ?

John Robert Parker Ravenscroft nace en Heswall (Reino Unido) en 1939 y desde joven deja de lado los deportes (rugby y futbol, básicamente) prefiriendo refugiarse en los vinilos mientras pasaba los días de pupilo en un colegio secundario.

Luego de vivir mucho tiempo en Liverpool viaja a Estados Unidos y durante siete años trabaja en radio en Dallas, Los Ángeles y San Francisco. La suerte, el destino… quiso que regresara a Inglaterra en el momento justo para tomar una vacante en la BBC, y el 1° de octubre de 1967 debuta conduciendo “Top Gear”, un programa que se emitía los domingos a la tarde, eligiendo para sí un apodo (o nombre artístico) que no sólo lo acompañará por el resto de su vida, sino que hará de él una verdadera marca registrada: John Peel.

Fue más que un simple locutor, y desde su programa “The John Peel Show” (BBC Radio 1) se convirtió en una de las figuras más influyentes de la música alternativa, no sólo del Reino Unido, sino de todo el mundo.

Desde fines de los años ’60 coincidiendo con la explosión de la contracultura juvenil, hasta su muerte en 2004 (pero consolidándose fundamentalmente en los años ’70 y ’80), John Peel defendió, apoyó, difundió y se convirtió en referencia para varias generaciones, en un verdadero icono a nivel mundial.

Dio cabida a innumerable cantidad de artistas “no tan comerciales”, dándoles la oportunidad de mostrarse y grabar en los estudios de la BBC, incluso antes que tuvieran contrato con algún sello discográfico. Esas grabaciones se conocen como las “John Peel Sessions” y muchas de ellas se han vuelto esenciales en la historia de la música alternativa.

Punk, reggae, metal, new wave… todo lo que consideraba buena música, John Peel se encargaba de promoverla sin prejuicios en su programa en una radio de difusión masiva. Cientos de bandas y artistas underground (además de los ya mencionados al comienzo) tuvieron la oportunidad de grabar… grabaciones realizadas en vivo, lo que resultaba en versiones más crudas y auténticas que las de estudio.

Desde el principio estaba convencido que todo ese material debía no sólo emitirse en la radio y guardarse en un archivo, sino que algunas sesiones podían ser publicadas: “Había estado discutiendo con la BBC sobre todo esto desde que comenzó. Originalmente sugerí que la BBC lo publicara a través de BBC Enterprise, su propio sello. Fui a ver a Richard Branson a Virgin, entre otros, pero no estaba interesado; así que finalmente fui a ver a Cive Selwood y juntos establecimos el sello Strange Fruit”.

El sello, surgido en 1986, se dedicó a publicar registros de la BBC, no sólo las Peel Sessions, y la primera publicación fue la grabación de una actuación que New Order había realizado en los estudios en 1982.

Fueron hacia atrás e hicieron el inventario del post punk británico y de finales de la década del ’60. Muchas de las bandas habían ido varias veces a grabar, por lo que existen al día de hoy más de mil registros, y se estima que las grabaciones totales superan las cuatro mil.

Joy Division, The Fall, Siouxsie and The Banshees, The Cure, The Undertones (se dice que “Teenage kick” era la canción prefería de Peel), Nirvana, The Damned y varios etcéteras forman parte del enorme catálogo que puede encontrarse en el blog de Dave Stickson.

El impacto de John Peel en la música alternativa es invaluable… defensor de la música auténtica, descubridor de talentos que sin su apoyo no habrían encontrado el éxito que lograron. Tal fue la magnitud de su obra que fue nombrado OBE (Oficial de la Orden del Imperio Británico), título nobiliario que le dio la realeza de su país por su aporte cultural.

Gonzalo Pedraja